L’action quantique d’Uwe

« Dans l’avenir. »

« Uwe. Dans quoi ? »

Uwe sortit son portable et le brandit au-dessus du gratin comme un trophée. À l’écran, on voyait un logo : un Q autour duquel s’enroulait une flèche lumineuse et, en dessous, en lettres argentées, « QuantumLeap Ruhr AG ».

« Ils construisent le premier ordinateur quantique pour la maison, dit Uwe. La Q-Box. Grande comme un grille-pain. Elle sort l’an prochain. Je suis actionnaire, maintenant. »

« Combien ? » demanda Sabine.

« Deux cent trente-huit actions. »

« Uwe. Combien ? »

« Deux mille euros. À peu près. Mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf euros vingt, pour être précis. »

Le silence se fit à table. Rudi, qui attendait sous la table que quelque chose tombe, se retira par précaution dans son carton.

« C’était la réserve pour la machine à laver », dit lentement Sabine.

« La machine à laver marche encore. »

« Elle mange les chaussettes. »

« Horst aussi, et on ne le remplace pas non plus. »

KevIn s’était tu jusque-là. À présent, la lumière bleue pulsa une seule fois, très nettement.

« Uwe, dit-il poliment. Puis-je faire remarquer que vous ne m’avez pas demandé mon avis avant ? »

« Parce que tu es toujours tellement raisonnable. »

« C’est l’une de mes meilleures qualités. »

« Justement. »

La pub

Comme on le découvrit, tout avait commencé par une publicité. Elle était apparue à Uwe pendant sa pause de midi, entre deux vidéos de bourdes de gardiens de but. Un homme en blouse blanche se tenait devant un appareil rutilant d’où s’échappait une brume bleutée, et disait : « Ce que les grands groupes construisent dans des entrepôts frigorifiques, nous l’apportons dans votre salon. La puissance quantique pour tous. Investissez maintenant, avant que tout le monde le fasse. »

« Et après ? » demanda Tobi.

« Après, j’ai cliqué sur le lien. Et il y avait un cours de Bourse, et il montait. Toute la journée. Et à la radio, ils ont dit que les actions quantiques s’envolaient. Tu l’as entendu toi-même, KevIn. »

« J’ai entendu que vous vous étiez arrêté sur le seuil », dit KevIn.

« Et mon collègue Bernd en a aussi. Il a déjà trente pour cent de bénéfice. »

« Bernd avait aussi recommandé les parts de fonds Bitcoin que tu n’as finalement pas achetées », dit Sabine.

« Et alors ? Elles auraient monté ? »

« Non. »

« Tu vois. C’est pour ça que cette fois, j’ai acheté tout de suite. »

Sabine regarda KevIn. KevIn lui rendit son regard, dans la mesure où une enceinte peut regarder. C’était un regard que les couples maîtrisent après vingt ans de mariage et que KevIn avait appris en à peine un an et demi.

« KevIn, dit Sabine. Lis-moi donc le site. »

La Q-Box

KevIn lut à voix haute. Il prit pour cela sa voix de documentaire, qu’il ne réservait plus depuis Bielefeld qu’aux grandes occasions.

« “La Q-Box Home. 1 000 qubits. Fonctionne à température ambiante sur n’importe quelle prise. Rend votre ordinateur jusqu’à mille fois plus rapide. Excel à la vitesse de la lumière. Protection quantique pour tous vos mots de passe. Avec turbo IA intégré : votre IA devient une IA quantique. Une technologie révolutionnaire, made in Ruhrgebiet.” »

« Ça a l’air bien, non ? » dit Uwe.

« Ça a même l’air très bien, dit KevIn. C’est mon premier problème avec ça. »

« Et ton deuxième ? »

« Presque chaque phrase est soit fausse, soit formulée de façon à ce qu’on ne puisse pas la vérifier. »

« Par exemple ? »

« Commençons par les mille qubits. Les plus grands ordinateurs quantiques qui existent aujourd’hui ont, selon leur type, de quelques centaines à bien plus de mille qubits physiques¹. Construits par de grandes entreprises et des instituts de recherche, avec des dizaines de millions d’euros et des équipes entières de spécialistes. Et le nombre seul ne dit pas grand-chose. Ces qubits sont sujets aux erreurs. Ils perdent leur état au bout de fractions de seconde et, à chaque étape de calcul, font des erreurs avec une certaine probabilité. Beaucoup d’entre eux doivent être refroidis jusqu’à un cheveu du zéro absolu. »

« Plus froid que l’espace, dit Tobi. C’est ce qu’a dit M. Demir. »

« Exact. Ça ne rentre pas dans un grille-pain. Il existe aussi des types de machines dont la partie de calcul proprement dite n’a pas besoin d’être refroidie aussi fort, avec des particules de lumière par exemple. Mais celles-là aussi sont dans des laboratoires, pas dans des salons. Un appareil à brancher sur la prise avec mille qubits utilisables ne serait pas seulement une sensation. Ce serait un miracle dont toutes les revues scientifiques du monde parleraient. »

« Peut-être qu’ils ne sont pas encore au courant », dit Uwe.

« C’est le deuxième problème. Nulle part sur le site, on ne dit où on peut le vérifier. Pas d’article scientifique, pas de mesure, pas de test indépendant. Juste “révolutionnaire”. »

« Et Excel ? » demanda Sabine. Elle travaillait tous les jours avec Excel et aurait sans doute acheté elle-même des actions pour un Excel plus rapide.

« Excel ne devient pas plus rapide avec un ordinateur quantique, dit KevIn. Pas le moins du monde. Vous vous souvenez de la tombola et des vagues à la piscine ? Un ordinateur quantique n’a l’avantage que pour certains problèmes bien précis pour lesquels quelqu’un a trouvé une chorégraphie d’interférence astucieuse. Pour un tableur, pour les e-mails, pour les jeux et pour presque tout ce que vous faites avec un ordinateur, une machine ordinaire est plus rapide, moins chère et plus fiable. Un ordinateur quantique n’est pas un ordinateur plus rapide. C’est un autre ordinateur. Pour d’autres tâches. »

« Comme une pelleteuse, dit Gisela. Je ne vais pas déterrer mes pommes de terre avec une pelleteuse. »

« C’est exactement ça », dit KevIn.

« Et le turbo IA ? » demanda Tobi.

« C’est ma ligne préférée. Si et comment les ordinateurs quantiques pourraient un jour aider l’intelligence artificielle, c’est un sujet de recherche. Il y a des idées. Mais il n’y a aucune preuve qu’on branche une IA sur une boîte et qu’elle devient plus intelligente pour autant. » La lumière bleue vacilla brièvement. « Croyez-moi. Si c’était aussi simple, je me serais branché depuis longtemps. »

Suprématie

Pendant la lecture, Tobi avait cherché sur Google en parallèle. « Mais Google a déjà démontré la suprématie quantique en 2019. C’est écrit là. Un ordinateur quantique a calculé en quelques minutes quelque chose pour lequel un superordinateur aurait mis dix mille ans. »

« Tu vois ! dit Uwe. Dix mille ans ! »

« C’est vrai, dit KevIn. Et en même temps, ce n’est pas vrai. En 2019, Google a publié une expérience avec une puce appelée Sycamore². 53 qubits fonctionnels y tournaient. La puce a accompli une tâche précise en environ 200 secondes. Les chercheurs ont estimé que le superordinateur le plus puissant de l’époque aurait mis pour cela environ dix mille ans. »

« Eh bien voilà. »

« Ensuite, IBM est arrivé et a dit : avec une meilleure méthode de calcul, un superordinateur y arrive en environ deux jours et demi³. Et dans les années qui ont suivi, d’autres chercheurs ont continué de rattraper le retard avec de nouvelles méthodes sur des ordinateurs tout à fait normaux⁴. L’avance a fondu. »

« De dix mille ans à deux jours et demi, dit Sabine. C’est comme l’estimation d’Uwe du temps qu’il lui faut pour tondre la pelouse. »

« Et surtout, dit KevIn, la tâche elle-même était parfaitement inutile. On a fait tirer à l’ordinateur quantique des nombres aléatoires selon une distribution bien précise et compliquée. La tâche avait été choisie exactement pour être aussi difficile que possible pour des ordinateurs normaux et aussi adaptée que possible à la puce quantique. Personne n’a besoin de ces nombres. Il s’agissait seulement de montrer : il existe au moins une tâche pour laquelle un ordinateur quantique est en tête. »

« Donc c’était une arnaque ? » demanda Uwe.

« Non. C’était une véritable étape scientifique. On voulait prouver que la machine fait vraiment quelque chose de quantique, qu’on peut difficilement imiter de façon classique. Ça a réussi, et ça a été décrit honnêtement, consultable par tout le monde. Seulement, beaucoup de gros titres en ont fait : “Les ordinateurs quantiques sont meilleurs que les superordinateurs.” Ça, ce n’était pas écrit dans l’article scientifique. »

« Comme si Gisela prouvait qu’elle tricote plus vite qu’une machine à tricoter, dit Tobi. Mais seulement pour un motif que personne ne veut porter. »

« Exactement. D’ailleurs, l’expérience s’appelait d’abord “suprématie quantique”⁵. Aujourd’hui, beaucoup préfèrent dire “avantage quantique”. Ça fait plus modeste. »

« Un club de quilles qui se décerne une coupe à lui-même », dit Herbert, qui était passé par hasard parce qu’il avait senti qu’il y avait du gratin.

« On l’a fait en 1998, dit Gisela. La coupe itinérante de la convivialité. C’est Marlies qui l’a gagnée. Après, on lui a encore moins parlé. »

« À cause de la coupe ? »

« À cause de ce qu’elle a dit dans son discours. »

Personne ne demanda plus de détails. Il y avait dans la famille Brettschneider des territoires où même KevIn ne s’aventurait pas.

À quoi ils pourraient servir

« Donc les ordinateurs quantiques, c’est du pipeau ? » demanda Uwe. Il avait l’air plus triste que buté, maintenant.

« Non, dit KevIn. Ce serait l’erreur dans l’autre sens. Il y a des problèmes pour lesquels ils pourraient vraiment aider un jour. Le plus important vient d’une idée qu’a eue le physicien Richard Feynman au début des années quatre-vingt⁶. Il a dit en substance : la nature elle-même est quantique. Si on veut la simuler avec précision, il faut un ordinateur qui fonctionne lui aussi selon des règles quantiques. »

« Simuler quoi ? » demanda Sabine.

« Des molécules. La chimie. Comment se comportent les électrons dans une molécule, comment fonctionne un catalyseur, comment on fabrique un nouveau matériau pour les batteries ou comment un médicament s’arrime à une protéine. Pour les grosses molécules, même les ordinateurs normaux les plus puissants atteignent leurs limites, parce que le nombre de possibilités explose. C’est justement là qu’un ordinateur quantique pleinement développé pourrait faire valoir ses flèches. »

« Comme avec ma boîte à boutons, dit Gisela. À partir d’une certaine quantité de boutons, on ne peut plus trier. Il faut secouer toute la boîte. »

« Ce n’est pas tout à fait la même chose, mais j’aime bien. »

« Et l’optimisation ? demanda Tobi. C’est écrit là, ils optimisent des chaînes d’approvisionnement. »

« Là, ça devient controversé. Est-ce que les ordinateurs quantiques sont vraiment plus rapides que de bonnes méthodes normales pour les horaires, les chaînes d’approvisionnement ou les portefeuilles financiers ? La question est ouverte. Il y a des espoirs, il y a des essais, mais jusqu’ici, on n’a pas trouvé d’avantage pratique convaincant. Et puis il y a Shor, qui pourrait menacer certains chiffrements. Ça, on en parlera avec M. Demir. »

« Et tout ça, ça arrive quand ? »

« Personne ne le sait exactement. Beaucoup de spécialistes comptent plutôt en années, voire en décennies, qu’en mois. Le pas entre des qubits sujets aux erreurs et des qubits fiables est gigantesque. Il faut beaucoup de qubits physiques pour construire un seul qubit fiable, dit qubit logique⁷. On y travaille intensément en ce moment, et il y a de vrais progrès. Mais une Q-Box à brancher sur la prise l’an prochain, c’est, pour le dire prudemment, très ambitieux. »

Uwe regarda son portable. Le cours de la QuantumLeap Ruhr AG était à 8,62 euros. Il avait acheté à 8,40. « Je suis quand même dans le vert. »

« Pour l’instant », dit KevIn.

Cinq étoiles pour l’avenir

Sabine fit défiler le site jusqu’à une rubrique intitulée « Ce que disent nos investisseurs ». Elle lut à voix haute.

« “Dr Klaus M., physicien : J’ai passé quarante ans dans la recherche. La Q-Box est la chose la plus révolutionnaire que j’aie jamais vue. Cinq étoiles.” “Sandra T., cheffe d’entreprise : J’ai été conquise et j’ai déjà triplé ma mise. Une étape historique. Cinq étoiles.” “Michael R., ingénieur : J’ai la conviction que cette technologie mérite d’être dans chaque foyer. Une étape historique. Cinq étoiles.” »

« Deux fois “étape historique” », dit Tobi.

« Trois fois “J’ai” en début de phrase, dit KevIn. Et pas une seule phrase concrète. Pas un mot sur ce que la Q-Box a calculé. Pas un chiffre qu’on puisse vérifier. »

« Ça ressemble aux avis de PhysioPremium Ruhr », dit Sabine tout bas.

« Ça ressemble, dit KevIn, à moi un mauvais jour. »

Entre-temps, Tobi avait copié la phrase du Dr Klaus M. dans le moteur de recherche. Ça prit dix secondes.

« La phrase existe encore deux fois, dit-il. Mot pour mot. Pour un filtre à eau, c’est un naturopathe du nom de Bernd K. qui la dit. Et sur le site d’une entreprise d’appareils auditifs, un retraité qui comprend enfin de nouveau ses petits-enfants. »

« Un homme aux multiples talents », dit Gisela, admirative.

« C’est un texte tout fait, Mamie. Ça s’achète. »

« L’homme ? »

« La phrase. »

Uwe avait arrêté de manger. Il regardait le gratin comme si c’était sa faute.

« Je ne dis pas que la QuantumLeap Ruhr AG est une escroquerie, dit prudemment KevIn. Je ne peux pas en juger, et je ne veux accuser personne de quelque chose que je ne peux pas prouver. Je dis seulement : rien sur ce site ne prouve ce qu’il promet. Et plusieurs choses laissent penser que quelqu’un a donné un coup de pouce pour que ça ait meilleure allure. Avec les faux avis, on a déjà vécu ça une fois. À l’époque, il s’agissait de la kiné de Gisela. Aujourd’hui, il s’agit de votre argent. »

« Mais à quoi on reconnaît ce genre de truc ? » demanda Uwe. Il le demanda tout bas, comme quelqu’un qui veut en réalité demander : pourquoi est-ce que je ne l’ai pas vu ?

Comment reconnaître le battage

KevIn énuméra. Sabine nota, au dos de la liste de courses.

« Premièrement : la promesse est gigantesque, et les preuves sont minuscules. Plus l’affirmation est grande, plus il lui faut de preuves.

Deuxièmement : la pression du temps. “Investissez maintenant, avant que tout le monde le fasse.” Celui qui a quelque chose de vraiment bon n’a pas besoin de vous presser.

Troisièmement : les termes techniques comme décoration. Quantique, IA, turbo, révolutionnaire. Si on enlève ces mots et qu’il ne reste rien, c’est qu’il n’y avait rien avant non plus.

Quatrièmement : des éloges que personne ne peut vérifier. Des témoignages sans nom, des avis qui sonnent tous pareil, la même phrase sur trois sites différents.

Cinquièmement : personne d’indépendant ne l’a vu. Pas de revue scientifique, pas de test, pas d’équipe de recherche qui l’a mesuré à son tour.

Sixièmement : c’est à la fois révolutionnaire, sans risque et disponible seulement aujourd’hui. »

Sabine leva les yeux de sa liste. « Le sixième, je connais. “Prix spécial, aujourd’hui seulement.” »

Uwe rougit un peu. « Toi aussi, je t’ai acheté en promo, KevIn. »

« Je sais, dit KevIn. Et sur mon carton, il était écrit “Presque toujours juste”. Le “presque” était imprimé en tout petit. Soyez content de l’avoir lu. La plupart des gens ne le lisent pas. »

« Je ne l’ai pas lu », dit Uwe.

« Alors soyez content que je sois honnête. »

Herbert se renversa sur sa chaise et croisa les bras. « Je l’ai toujours dit. Avec ce genre de trucs, on ne gagne pas d’argent. »

« Tu as acheté en 2013 pour deux cents euros d’argent d’internet », dit Gisela.

« C’était autre chose. »

« Qu’est-ce que ça avait de différent ? »

« Je l’ai oublié. Pas vendu. C’est une différence. »

Personne ne put expliquer en quoi consistait la différence. Mais Herbert avait l’air très satisfait, et c’était, dans la plupart des cas, le plus important.

Reporté

Les jours suivants, Uwe regarda son portable environ quarante fois par jour. KevIn ne comptait pas, parce que Sabine lui avait demandé de ne pas le faire. Il comptait quand même. Il avait seulement arrêté de le dire.

Le mercredi, le cours était à 8,90 euros. Uwe sifflotait au petit-déjeuner.

Le jeudi, il était à 8,31. Uwe ne sifflotait pas.

Le vendredi arriva un communiqué de l’entreprise. Uwe le lut à voix haute au dîner, sur le ton qu’il aurait pris pour lire la composition de Schalke avant un match à l’extérieur à Munich.

« “En raison d’une demande exceptionnellement élevée et afin de poursuivre l’optimisation de la stabilité quantique, le lancement commercial de la Q-Box Home est reporté à une date ultérieure. Nous remercions nos actionnaires pour leur confiance en l’avenir.” »

« Une date ultérieure », dit Sabine.

« Comme ton “tout à l’heure” », dit Tobi.

« Optimisation de la stabilité quantique, dit KevIn. C’est la plus belle formule que j’aie jamais lue pour dire “Ça ne marche pas”. »

Le lundi, le cours était à 5,10 euros.

Uwe resta longtemps devant son portable. Puis il dit : « KevIn. Qu’est-ce que je dois faire ? Franchement. Cette fois, je te demande avant. »

« Je ne suis pas conseiller en investissement, dit KevIn. Ce n’est pas une phrase pour me défiler. Je n’ai pas le droit et je ne veux pas vous dire si vous devez vendre. Mais je peux vous poser une question. Aujourd’hui, avec tout ce que vous savez maintenant, est-ce que vous achèteriez cette action à 5,10 euros ? »

Uwe réfléchit. « Non. »

« Alors vous savez déjà ce que vous pensez. »

Uwe vendit le soir même. Deux cent trente-huit actions à 5,10 euros.

« Ça fait combien ? » demanda-t-il.

« Je ne calcule pas ça de tête, dit KevIn. On l’a appris avec le fisc. Un instant, j’utilise la calculatrice. » Une courte pause. « 1 213 euros et 80 centimes. Moins les frais. Une perte de 785 euros et 40 centimes. Plus les frais. »

« Plus les frais », répéta Uwe.

« Les frais sont la seule chose qui ait fonctionné de manière fiable dans cette entreprise. »

Le prix de la leçon

Le week-end, un nouveau cadre était accroché dans le couloir, juste à côté de l’impression du contrat de travail de Rudi venu de l’univers parallèle, qu’Uwe avait fait encadrer après l’appel de Mme Wolters. Dans le nouveau cadre se trouvait la confirmation d’achat de 238 actions de la QuantumLeap Ruhr AG. En dessous, Uwe avait écrit au stylo à bille : « Le prix de la leçon. 785,40 €. Plus les frais. »

Sabine s’arrêta devant. « Tu accroches tes erreurs au mur ? »

« Pour ne pas les refaire. Heinz faisait pareil, dit Maman. Il avait dans sa caisse à outils un fusible qu’il avait mal monté. Il l’a gardé toute sa vie. »

« Il est encore à la cave, dit Gisela. Je ne l’ai jamais jeté. On ne jette pas un bon fusible. »

« Il avait grillé, Maman. »

« Quand même. »

KevIn était très silencieux. Puis il dit : « Uwe. Puis-je dire quelque chose qui n’est peut-être pas à propos ? »

« Depuis quand tu demandes ça ? »

« Depuis Bielefeld. Ces deux dernières semaines, vous avez appris ce qu’est un qubit, ce qu’est l’interférence, pourquoi les ordinateurs quantiques n’essaient pas toutes les solutions, ce qui s’est vraiment passé avec Sycamore et comment on reconnaît le battage. C’est plus de physique et plus d’éducation aux médias que la plupart des gens n’en apprennent dans toute leur vie. Pour 785 euros et 40 centimes, c’est un cours très bon marché. »

« Plus les frais », dit Uwe.

« Plus les frais », concéda KevIn.

Uwe rit. Pour la première fois depuis une semaine. Puis il dit : « Tu sais ce que j’ai vraiment appris ? »

« Qu’il ne faut pas cliquer sur les pubs ? »

« Que quelque chose qui monte et descend en même temps, ce n’est pas une superposition. »

« Mais quoi, alors ? »

« Une action. »

Le soir, Gisela se retrouva encore une fois dans le couloir devant le cadre. Elle avait son portable à la main, celui avec lequel elle écrivait désormais des avis et prenait des photos de Rudi.

« KevIn, dit-elle. Si elle est si bon marché maintenant, cette action. Je ne devrais pas en acheter ? »

Quelque part entre Dublin et Francfort, un ventilateur tourna beaucoup plus vite.

« Gisela, dit KevIn. Je vais te raconter quelques blagues. Sur les quanta. Après, l’envie te passera. »