Chaussettes fantomatiques

Elle posa le panier à linge au milieu du salon, le renversa sur le tapis et dit : « Personne ne quitte cette pièce avant que les chaussettes soient triées. »

Il y avait quarante et une chaussettes. KevIn avait compté. Seules quatorze d’entre elles appartenaient à une paire identifiable. Le reste, c’était ce qu’Uwe appelait « les solitaires » et Sabine « une défaillance du système ».

« Elles viennent d’où, toutes ? » demanda Tobi.

« La question n’est pas de savoir d’où elles viennent, dit Sabine. La question, c’est où sont passées les autres. »

« Statistiquement, dit KevIn, dans les foyers allemands, il disparaît… »

« KevIn, si tu dis maintenant un chiffre que tu ne peux pas prouver, tu finis dans le panier avec les chaussettes. »

« Je n’ai pas de chiffre, dit vite KevIn. J’ai seulement énormément de messages de forums. Dans l’un d’eux, Hausfrau_Moni67 écrit que la machine à laver est “un trou noir avec essorage”. »

« Moni a raison », dit Gisela depuis le canapé. Elle tricotait. Elle tricotait des chaussettes depuis trente ans, et c’était la seule de la maison dont les chaussettes ne disparaissaient jamais. Personne ne savait pourquoi. Herbert, qui était venu pour le déjeuner et était tout simplement resté, prétendait qu’elle y cousait des balises.

Horst a faim

Pendant que la famille était agenouillée sur le tapis, Horst sortit de sa station de charge. C’était samedi, son jour de travail, et Horst prenait ses jours de travail au sérieux depuis qu’il avait un comité d’entreprise.

Il fonça droit sur le tas de chaussettes.

« Horst, non », dit Sabine.

Horst continua. Il avait repéré une chaussette gris-bleu solitaire, un peu à l’écart. Dans un bruit de succion bien gras, elle disparut à moitié dans sa brosse. Horst bipa, se secoua, fit deux tours sur lui-même et s’arrêta. De son ventre pendait un bout de tissu marqué « S04 ».

« Ma chaussette de Schalke ! » s’écria Uwe.

« Horst l’a mangée », dit Tobi.

« Horst ne mange pas, dit KevIn. Horst a la brosse bloquée. Je viens de lui envoyer un message d’erreur. Il a répondu qu’il ne se laisserait pas faire. »

Herbert soupira, se leva et sortit son couteau de poche. C’était le même couteau de poche avec lequel il avait déjà sauvé Horst une fois, à l’époque du test de Turing. Il s’agenouilla, retourna Horst et commença à opérer.

« Ça va prendre du temps, dit-il. Elle est bien enfoncée. »

« Prends ton temps, dit Uwe. C’est la gauche. Celle avec laquelle j’ai regardé la finale de la coupe. »

« Laquelle ? »

« Celle qu’on a perdue. »

« Ça ne réduit pas beaucoup les possibilités », dit Herbert.

Le devoir

Tobi avait un devoir. En soi, ça n’avait rien de nouveau. Ce qui était nouveau, c’est qu’il avait envie de le faire.

« M. Demir veut que d’ici lundi on sache expliquer ce qu’est l’intrication, dit-il en posant une feuille à côté des chaussettes. Sans formules. Avec des mots que nos grands-parents comprennent. »

« Ça tombe bien, dit Gisela. Je suis une grand-mère. »

« KevIn, explique, toi. Mais n’écris pas. Explique juste. J’écris moi-même. »

La lumière bleue pulsa un peu plus fort. C’était la première fois que KevIn entendait cette phrase de la bouche de Tobi, et il l’enregistra dans sa fonction mémoire sous « Réussites ». La liste était courte. La phrase était tout en haut, au-dessus de « Mme Wolters a ri ».

« Avec plaisir. Mais je commence par des chaussettes. Ça tombe bien. »

« Qu’est-ce que les chaussettes ont à voir avec la physique ? »

« Il y avait un physicien qui s’appelait Reinhold Bertlmann. Il était autrichien et a travaillé un temps au CERN, à Genève, où faisait aussi des recherches le physicien nord-irlandais John Bell. Bertlmann avait une habitude : il portait toujours deux chaussettes de couleurs différentes. Rose à gauche, verte à droite. Ou quelque chose comme ça. Tous les jours. »

« Pourquoi ? » demanda Sabine.

« L’histoire ne le dit pas. Je suppose que sa machine à laver avait elle aussi un essorage. »

« Et alors ? »

« En 1981, Bell a écrit un article célèbre¹. Il s’intitulait “Les chaussettes de Bertlmann et la nature de la réalité”. Il y dit en substance : si vous voyez Bertlmann arriver au coin de la rue et que vous ne distinguez que son pied gauche, et que la chaussette est rose, alors vous savez immédiatement que la droite n’est pas rose. Sans regarder. Peu importe à quelle distance se trouve le pied droit. »

« Logique », dit Uwe.

« Exactement. Logique. Et pas mystérieux pour un sou. Les chaussettes ont été enfilées le matin. L’information était là depuis le début. On l’apprend seulement à un endroit et on peut en déduire l’autre. »

Sabine prit deux chaussettes dans le tas. Une bleue, une noire. Elle les cacha dans ses mains derrière son dos, les mélangea et tendit à Tobi un poing fermé. Elle lança l’autre à Herbert, qui la fourra sans la regarder dans la poche de sa veste, sans lever les yeux de Horst.

« Ouvre », dit-elle à Tobi.

Tobi ouvrit le poing. Noire.

« Herbert a la bleue », dit Tobi.

Herbert regarda dans sa poche. « Herbert a la bleue. »

« Où est le miracle ? » demanda Herbert.

« Il n’y en a pas, dit KevIn. C’est tout l’intérêt. Bell a choisi les chaussettes pour montrer ce que l’intrication n’est pas. Parce que c’est exactement comme ça qu’Albert Einstein se l’imaginait. Et sur ce point, Einstein avait tort. »

« Einstein avait tort ? » demanda Uwe. Il avait l’air de quelqu’un à qui on vient d’annoncer que le Ruhrstadion allait être démoli.

« Parfois. Très rarement. Mais là, oui. »

Einstein s’agace

« Bon, dit KevIn. En mécanique quantique, on peut produire deux particules de telle façon qu’elles vont ensemble. Deux particules de lumière, par exemple. On dit qu’elles sont intriquées. Ensuite, on envoie l’une à gauche et l’autre à droite. Si on mesure la même propriété sur les deux, les résultats concordent toujours. Si l’une est “en haut”, l’autre est “en bas”. Ou les deux pareilles, selon la façon dont on les a produites. »

« Comme les chaussettes », dit Tobi.

« Jusque-là, oui. La différence : selon la mécanique quantique, le résultat n’est pas fixé à l’avance. Chaque résultat individuel est purement aléatoire. Cinquante-cinquante. Il n’y a pas de petit papier sur lequel il est écrit : “À gauche, ça donnera en haut.” Et pourtant, les deux hasards concordent toujours. »

« C’est inquiétant », dit Gisela.

« C’est aussi ce que pensait Einstein. En 1935, avec deux collègues, Podolsky et Rosen, il a écrit un article². Ils y disent : ça ne peut pas être toute la vérité. Il doit y avoir un petit papier caché. La mécanique quantique serait incomplète. Plus tard, dans une lettre à son ami Max Born, Einstein a parlé d’“action fantomatique à distance”³. Il n’aimait pas l’idée qu’une mesure ici soit liée à un résultat là-bas sans que rien ne fasse l’aller-retour entre les deux. »

« Action fantomatique à distance », répéta lentement Gisela. Elle posa son tricot. « Ça, je connais. »

« Ah oui ? »

« Herbert. Quand je pense à Herbert, Herbert appelle. Toujours. Depuis soixante ans. »

« C’est vrai, dit Herbert, toujours penché sur Horst. Mais seulement parce qu’elle pense toujours à moi à sept heures. Et j’appelle toujours à sept heures. »

« Voilà, dit KevIn, nous avons un petit papier caché. Il s’appelle “Sept heures”. C’est l’explication d’Einstein. Et pour Gisela et Herbert, elle est tout à fait juste. »

« On n’est pas intriqués, dit Herbert. On est apparentés. »

« À Wanne-Eickel, c’est la même chose », dit Sabine.

Un jeu sur la table de la cuisine

« Mais comment on sait qu’il n’y a pas de petit papier ? demanda Tobi. Peut-être qu’il est juste très bien caché. »

« Ça, dit KevIn, c’est la question à laquelle John Bell a répondu en 1964⁴. Et pour ça, j’ai besoin maintenant de Gisela et de Herbert. Et de deux pièces. »

Herbert leva les yeux. « J’opère. »

« Après l’opération. »

Dix minutes plus tard, Horst était libéré. La chaussette de Schalke avait un trou qu’Uwe qualifia de « blessure de guerre ». Horst regagna sa station de charge, vexé. Et Gisela était assise dans la cuisine et Herbert dans le salon, et entre eux, la porte était fermée.

« Le jeu se déroule comme ça, expliqua KevIn d’une pièce à l’autre. Tobi donne une carte à Gisela. Sabine donne une carte à Herbert. Sur chaque carte, il y a soit “Chou”, soit “Gâteau”. Au hasard. Vous n’avez pas le droit de vous voir ni de vous parler. Chacun de vous doit dire immédiatement “Oui” ou “Non”. »

« Et quand est-ce qu’on gagne ? » cria Gisela.

« Vous gagnez si vous dites la même chose. Sauf si vous avez tous les deux reçu “Gâteau”. Dans ce cas, vous ne gagnez que si vous dites des choses différentes. »

Silence dans les deux pièces.

« C’est un jeu débile », cria Herbert.

« C’est un jeu débile célèbre, dit KevIn. Vous avez le droit de vous mettre d’accord avant. Autant que vous voulez. Vous avez le droit de vous écrire des petits papiers. Simplement, pendant le jeu, pas un mot. »

Gisela et Herbert se concertèrent. Ça prit un quart d’heure, parce que Herbert proposa d’abord une stratégie dans laquelle il disait « Oui » si Schalke avait gagné le week-end. À la fin, ils se mirent d’accord sur quelque chose de simple : tous les deux disent toujours « Oui », quoi qu’il y ait sur la carte.

Ils jouèrent vingt manches. Sabine tenait le compte avec des bâtons. À la fin, Gisela et Herbert avaient gagné quinze manches.

« Quinze sur vingt ! s’écria Uwe. Trois quarts ! »

« Et on ne peut pas faire mieux, dit KevIn. C’est ça, le point. On peut prouver qu’aucun accord au monde, aucun petit papier, aussi astucieux soit-il, ne permet de gagner à la longue plus des trois quarts des manches. Peu importe l’intelligence des joueurs. Peu importe qu’ils soient frère et sœur. Avec des petits papiers fixés à l’avance, soixante-quinze pour cent, c’est la limite⁵. »

« Et avec des particules intriquées ? » demanda Tobi.

« Si Gisela et Herbert avaient chacun une particule d’une paire intriquée et la mesuraient d’une certaine manière selon la carte, ils pourraient gagner environ quatre-vingt-cinq manches sur cent⁶. Plus que ce que n’importe quel petit papier permet. C’est l’idée de Bell sous forme de jeu. Si la nature fonctionnait vraiment selon le principe du petit papier d’Einstein, on ne pourrait jamais dépasser la limite dans les expériences. Si la mécanique quantique a raison, on la dépasse. »

Gisela sortit de la cuisine. « Et alors ? On la dépasse ? »

« On la dépasse, dit KevIn. Encore et encore. Depuis plus de cinquante ans. »

Un prix Nobel pour des chaussettes

« Quelqu’un a bien dû mesurer ça », dit Herbert. Entre-temps, il s’y intéressait, mais ne voulait pas le montrer. Il faisait semblant de simplement nettoyer son couteau de poche.

« Plusieurs, dit KevIn. L’Américain John Clauser a fait l’une des premières expériences au début des années soixante-dix, avec des particules de lumière⁷. Le Français Alain Aspect a remis ça au début des années quatre-vingt. Il a même changé la direction de mesure alors que les particules de lumière étaient déjà en route. Pour qu’elles ne puissent pas se mettre d’accord avant⁸. »

« Comment des particules de lumière pourraient se mettre d’accord ? » demanda Uwe.

« C’est exactement la question qu’il faut exclure. Les physiciens sont très méfiants. Comme Herbert. Et l’Autrichien Anton Zeilinger a mené, à Vienne et ailleurs, d’innombrables expériences avec des particules intriquées, y compris sur de grandes distances, par exemple entre deux îles des Canaries⁹. En 2015, plusieurs expériences ont fermé en même temps les dernières failles importantes¹⁰. Le résultat a toujours été le même : la nature ne respecte pas le petit papier d’Einstein. »

« Et pour ça ? » demanda Sabine.

« Pour ça, Aspect, Clauser et Zeilinger ont reçu en 2022 le prix Nobel de physique¹¹. »

Gisela se rassit sur le canapé. « Ils ont eu un prix Nobel pour des chaussettes ? »

« Pour avoir prouvé que ce ne sont pas des chaussettes. »

« C’est encore mieux. »

Herbert referma son couteau de poche. « Je l’ai toujours dit. »

« Quoi ? » demanda Gisela.

« Qu’Einstein se trompe aussi parfois. Je l’ai dit en 1979. Au skat. Willi peut en témoigner. »

« Willi est mort, Herbert. »

« Justement. C’est pour ça que personne ne peut le contredire. »

« Herbert, dit KevIn, puis-je te demander sur quoi, selon toi, Einstein s’est trompé en 1979 ? »

Herbert réfléchit. « Sur la limitation de vitesse. »

« Einstein ne s’est jamais exprimé sur la limitation de vitesse. »

« Tu vois. Et ça, c’était une erreur. »

Uwe ouvrit la bouche pour protester, puis la referma. Contre cette logique, personne dans la famille Brettschneider n’avait jamais eu le dessus. KevIn avait un jour essayé d’analyser les schémas d’argumentation de Herbert et en était arrivé, après trois passages, à la conclusion qu’il s’agissait d’une forme de mécanique quantique à part entière : tant que personne ne vérifiait, Herbert avait toujours raison.

Sabine rassembla deux chaussettes noires et les roula ensemble. « Donc l’intrication, c’est un peu comme des chaussettes. Sauf que les chaussettes ne décident de leur couleur qu’au moment où on regarde. Et qu’elles vont quand même toujours ensemble. »

« C’est un meilleur résumé que dans beaucoup de journaux, dit KevIn. Je changerais juste un mot : “décident”. Ce qui “se passe” vraiment à ce moment-là, les physiciens se disputent à ce sujet depuis cent ans. Il y a plusieurs interprétations. Mais sur ce qu’on mesure, plus personne ne se dispute. »

« Comme pour la salade de pommes de terre, dit Gisela. Sur la recette, tout le monde se dispute. Mais que c’est bon, tout le monde le dit. »

Pas de téléphone pour l’au-delà

Uwe avait réfléchi tout ce temps. Chez Uwe, ça se voyait, parce qu’il comptait alors tout bas en remuant les lèvres.

« Attends, dit-il. Attends, attends. Si je mesure une particule ici et que je sais tout de suite ce qu’est l’autre. Peu importe à quelle distance. Alors je peux téléphoner plus vite que la lumière ! »

« Non », dit KevIn.

« Si ! J’ai une particule à Gelsenkirchen, Herbert en a une à Bottrop. Je mesure, et hop, il le sait. »

« Il sait quoi ? »

« Ben, le résultat ! »

« Quel résultat vouliez-vous lui envoyer ? »

« Par exemple le score de Schalke. Avant qu’il passe à la radio. »

« Alors il faudrait que vous puissiez décider de ce que donne votre mesure, dit patiemment KevIn. Mais vous ne le pouvez pas. Votre résultat est un pur hasard. Cinquante-cinquante. Si vous mesurez “en haut”, vous n’avez pas envoyé “en haut”. Vous avez reçu “en haut”. Herbert, à Bottrop, obtient lui aussi un pur hasard. Pour lui, sa liste ressemble à des lancers de pièce. Ce n’est qu’en comparant vos deux listes que vous voyez qu’elles concordent de façon étonnante. Et pour comparer les listes, il faut que vous téléphoniez. Avec un téléphone tout à fait normal. Au mieux à la vitesse de la lumière. »

« Donc… »

« Donc l’intrication vous apporte un curieux point commun. Mais aucun message. Les physiciens ont même prouvé que c’est le cas par principe. Avec l’intrication seule, on ne peut transmettre aucune information plus vite que la lumière¹². Pas un bit. Pas même le score de Schalke. »

« C’est drôlement décevant », dit Uwe.

« Pour le score de Schalke, peut-être pas », dit Herbert.

Gisela n’avait rien dit. Elle tenait une chaussette à la main, une grosse grise, tricotée par elle-même, avec un motif rayé au revers. Puis elle dit tout bas : « J’ai cru un instant qu’on pourrait dire quelque chose à Heinz avec ça. »

Le silence se fit dans le salon. Même Horst, dans sa station de charge, cessa de bourdonner.

« Ce n’est malheureusement pas possible, Gisela, dit doucement KevIn. Pas avec l’intrication. Pas avec quoi que ce soit que je connaisse. »

Gisela hocha la tête. Puis elle sourit un peu. « Ça ne fait rien. Heinz n’aurait de toute façon pas écouté. Il n’écoutait jamais quand je disais quelque chose. Et après, il savait quand même toujours tout. »

« Peut-être qu’il avait un petit papier », dit KevIn.

« Sûrement, dit Gisela. Heinz avait toujours un petit papier. »

Impossible à espionner

Le soir, Tobi était assis à son bureau et écrivait. KevIn avait le droit d’écouter, mais pas d’aider. C’était l’accord. De temps en temps, Tobi s’interrompait et demandait quelque chose, KevIn répondait, puis Tobi continuait d’écrire, avec ses propres mots et ses propres fautes d’orthographe.

« KevIn, demanda-t-il vers dix heures. Ça sert à quoi, en fait ? Si on ne peut pas téléphoner avec. »

« À quelques choses très intéressantes. Par exemple à la distribution quantique de clés. »

« On dirait le nom d’une administration. »

« C’est une méthode qui permet à deux personnes d’obtenir une clé secrète commune. La première idée date de 1984, de Charles Bennett et Gilles Brassard¹³. Plus tard, Artur Ekert a proposé une variante qui utilise des particules intriquées¹⁴. Le truc, c’est ça : si quelqu’un intercepte les particules de lumière en route et regarde, il les perturbe. En physique quantique, mesurer n’est jamais tout à fait discret. Comme avec le carton de Schrödinger. Les deux destinataires comparent ensuite une partie de leurs résultats. S’ils concordent trop mal, ils savent : quelqu’un a écouté. »

« Comme quand on remarque que quelqu’un est allé au frigo en douce, dit Tobi. Parce que Frigga soupire. »

« Exactement. Frigga est au fond un frigo quantique. »

« On s’en sert déjà ? »

« Dans des projets pilotes et des réseaux de recherche, y compris par fibre optique et même par satellite. Mais c’est cher, la portée dans la fibre optique est limitée, et il faut des appareils spéciaux. Et je dois encore te dire une chose, pour que tu ne confondes pas : la distribution quantique de clés, ce n’est pas la même chose que le nouveau chiffrement censé protéger contre les ordinateurs quantiques. Celui-là tourne sur des ordinateurs tout à fait normaux. On en parlera une autre fois. »

« Quand M. Demir aura de nouveau des biscuits. »

« C’est ce qui est prévu. »

Tobi écrivit la dernière phrase et la lut à voix haute : « L’intrication, c’est comme deux chaussettes qui ne prennent leur couleur qu’au moment où on les enfile et qui vont quand même toujours ensemble, mais on ne peut rien dire à personne avec, même pas à Papi Heinz. »

KevIn se tut un instant. « Moi, je rendrais ça comme ça. »

« Sérieux ? »

« Peut-être sans Papi Heinz. M. Demir ne le connaît pas. »

Tobi ne le raya pas. « Si. Il reste. »

La chaussette perdue

Quand Sabine plia le linge le dimanche, il manquait toujours la deuxième chaussette de Schalke. La droite. Celle sans blessure de guerre.

« KevIn, tu as une idée ? »

« J’ai analysé les données de déplacement de Horst. Ce n’était pas lui. J’ai interrogé la machine à laver. Elle refuse de témoigner. »

« On n’a pas de machine à laver connectée. »

« C’est pour ça qu’elle refuse de témoigner. »

Le soir, Herbert appela. Il était sept heures pile. Gisela venait de penser à lui.

« Gisela, dit-il. J’ai un truc dans la poche de ma veste. Un machin bleu. Et autre chose encore. Je l’ai là-dedans depuis Noël. Je croyais que c’était un mouchoir. »

« Qu’est-ce qu’il y a d’écrit dessus ? »

« S04. »

Gisela mit la main sur le combiné et cria vers le salon : « Uwe ! Herbert a ta chaussette ! Depuis Noël ! »

Uwe regarda la chaussette de Schalke gauche, solitaire, qu’il tenait à la main. Puis il regarda KevIn.

« Action fantomatique à distance », dit KevIn.

« Non, dit Sabine en roulant la chaussette bleue de la veille. Herbert. »