A ação quântica do Uwe

«No futuro.»

«Uwe. Em quê?»

O Uwe tirou o telemóvel e ergueu-o por cima da massa como se fosse uma taça. No ecrã via-se um logótipo: um Q à volta do qual se enrolava uma seta luminosa e, por baixo, em letras prateadas, «QuantumLeap Ruhr AG».

«Estão a construir o primeiro computador quântico para casa», disse o Uwe. «A Q-Box. Do tamanho de uma torradeira. Sai para o ano. Agora sou acionista.»

«Quanto?», perguntou a Sabine.

«Duzentas e trinta e oito ações.»

«Uwe. Quanto?»

«Dois mil euros. Mais ou menos. Mil novecentos e noventa e nove e vinte, para ser exato.»

Fez-se silêncio à mesa. O Rudi, que tinha estado debaixo da mesa à espera de que caísse alguma coisa, recolheu-se por precaução à sua caixa.

«Era o dinheiro posto de parte para a máquina de lavar», disse a Sabine devagar.

«A máquina de lavar ainda funciona.»

«Come meias.»

«O Horst também, e também não o vamos substituir.»

O KevIn tinha estado calado até ali. Agora, a luz azul pulsou uma única vez, muito nítida.

«Uwe», disse ele, educadamente. «Posso fazer notar que o senhor não me perguntou antes?»

«Porque tu és sempre tão sensato.»

«É uma das minhas melhores qualidades.»

«Pois é.»

O anúncio

Como se veio a saber, tudo tinha começado com um anúncio. Tinha aparecido ao Uwe na pausa do almoço, entre dois vídeos de frangos de guarda-redes. Um homem de bata branca estava em frente a um aparelho reluzente, de onde saía um nevoeiro azulado, e dizia: «O que as grandes empresas constroem em armazéns frigoríficos, nós trazemos para a sua sala. Poder quântico para todos. Entre já, antes que todos o façam.»

«E depois?», perguntou o Tobi.

«Depois cliquei no link. E lá estava a cotação de uma ação, e estava a subir. O dia inteiro. E na rádio disseram que as ações quânticas estão em alta. Tu próprio ouviste, KevIn.»

«Eu ouvi que o senhor ficou parado à porta», disse o KevIn.

«E o colega Bernd também tem. Já vai com trinta por cento de lucro.»

«O Bernd também recomendou as unidades de participação do fundo de bitcoin que acabaste por não comprar», disse a Sabine.

«E então? Teriam subido?»

«Não.»

«Estás a ver? E por isso desta vez comprei logo.»

A Sabine olhou para o KevIn. O KevIn, na medida em que um altifalante consegue olhar, devolveu o olhar. Era um olhar que os casais dominam ao fim de vinte anos e que o KevIn tinha aprendido em ano e meio.

«KevIn», disse a Sabine. «Lê-me lá o site.»

A Q-Box

O KevIn leu. Usou para isso a sua voz de documentário, que desde Bielefeld só usava em ocasiões especiais.

«“A Q-Box Home. 1000 qubits. Funciona à temperatura ambiente em qualquer tomada. Torna o seu computador até mil vezes mais rápido. Excel à velocidade da luz. Proteção à prova de computação quântica para todas as suas palavras-passe. Com turbo de IA integrado: a sua IA passa a ser uma IA quântica. Tecnologia revolucionária, made in Ruhr.”»

«Parece bom», disse o Uwe.

«Parece até muito bom», disse o KevIn. «É esse o meu primeiro problema.»

«E o segundo?»

«Quase todas as frases ou são falsas ou estão formuladas de maneira a não se poderem verificar.»

«Por exemplo?»

«Comecemos pelos mil qubits. Os maiores computadores quânticos que existem hoje têm, conforme o tipo de construção, entre algumas centenas e bem mais de mil qubits físicos¹. Construídos por grandes empresas e institutos de investigação, com muitos milhões de euros e equipas inteiras de especialistas. E o número, sozinho, diz pouco. Estes qubits são propensos a erros. Perdem o seu estado ao fim de frações de segundo e, em cada passo de cálculo, cometem erros com uma certa probabilidade. Muitos têm de ser arrefecidos até muito perto do zero absoluto.»

«Mais frios do que o espaço», disse o Tobi. «Disse o professor Demir.»

«Certo. Isso não cabe numa torradeira. Também há tipos de construção em que a parte de cálculo propriamente dita não precisa de ser arrefecida tanto, com partículas de luz, por exemplo. Mas também esses estão em laboratórios e não em salas de estar. Um aparelho de tomada com mil qubits utilizáveis não seria só uma sensação. Seria um milagre de que todas as revistas científicas do mundo falariam.»

«Se calhar ainda não sabem», disse o Uwe.

«Esse é o segundo problema. Em lado nenhum do site diz onde se pode ler sobre isso. Nenhum artigo científico, nenhuma medição, nenhum teste independente. Só “revolucionário”.»

«E o Excel?», perguntou a Sabine. Trabalhava todos os dias com Excel e, por um Excel mais rápido, provavelmente teria ela própria comprado ações.

«O Excel não fica mais rápido com um computador quântico», disse o KevIn. «Nem um bocadinho. Lembra-se da tômbola e das ondas na piscina? Um computador quântico só tem vantagem em problemas muito específicos, para os quais alguém encontrou uma coreografia de interferência engenhosa. Para uma folha de cálculo, para e-mails, para jogos e para quase tudo o que faz com um computador, um computador vulgar é mais rápido, mais barato e mais fiável. Um computador quântico não é um computador mais rápido. É um computador diferente. Para problemas diferentes.»

«Como uma escavadora», disse a Gisela. «Com uma escavadora não se apanham batatas.»

«Exatamente», disse o KevIn.

«E o turbo de IA?», perguntou o Tobi.

«Essa é a minha linha preferida. Se e como os computadores quânticos poderão um dia ajudar a inteligência artificial, é coisa que se está a investigar. Há ideias. Mas não há prova nenhuma de que se liga uma IA a uma caixa e ela fica mais esperta.» A luz azul tremeluziu por um instante. «Acreditem em mim. Se fosse assim tão simples, eu já me tinha ligado há muito tempo.»

Supremacia

Enquanto o KevIn lia, o Tobi tinha ido pesquisando. «Mas a Google já mostrou a supremacia quântica em 2019. Está aqui. Um computador quântico calculou em poucos minutos uma coisa para a qual um supercomputador teria precisado de dez mil anos.»

«Estás a ver!», disse o Uwe. «Dez mil anos!»

«É verdade», disse o KevIn. «E, ao mesmo tempo, não é. Em 2019, a Google publicou uma experiência com um chip chamado Sycamore². Funcionaram 53 qubits. O chip resolveu uma determinada tarefa em cerca de 200 segundos. Os investigadores estimaram que o supercomputador mais potente da altura precisaria de uns dez mil anos para isso.»

«Pronto.»

«Depois veio a IBM e disse: com um método de cálculo melhor, um supercomputador consegue fazê-lo em cerca de dois dias e meio³. E, nos anos seguintes, outros investigadores, com métodos novos, em computadores perfeitamente normais, recuperaram ainda mais terreno⁴. A vantagem encolheu.»

«De dez mil anos para dois dias e meio», disse a Sabine. «Isso é como as estimativas do Uwe para o tempo que vai demorar a cortar a relva.»

«E, sobretudo», disse o KevIn, «a tarefa em si era completamente inútil. Puseram o computador quântico a tirar números aleatórios de uma distribuição muito específica e complicada. A tarefa foi escolhida precisamente para ser o mais difícil possível para computadores normais e o mais adequada possível para o chip quântico. Ninguém precisa destes números. Tratava-se só de mostrar: existe pelo menos uma tarefa em que um computador quântico vai à frente.»

«Então foi uma fraude?», perguntou o Uwe.

«Não. Foi um verdadeiro marco científico. Queria-se provar que a máquina faz mesmo uma coisa quântica que dificilmente se consegue imitar de forma clássica. Isso foi conseguido, e foi descrito com honestidade, para quem quisesse ler. Só que muitos fizeram disso o título: “Computadores quânticos são melhores do que supercomputadores.” Isso não estava no artigo científico.»

«É como se a avó provasse que faz malha mais depressa do que uma máquina de tricotar», disse o Tobi. «Mas só num padrão que ninguém quer vestir.»

«Tal e qual. A experiência, aliás, chamou-se primeiro “supremacia quântica”⁵. Hoje em dia, muitos preferem dizer “vantagem quântica”. Soa mais modesto.»

«Um clube de bowling que dá uma taça a si próprio», disse o Herbert, que tinha aparecido por acaso, porque cheirou que havia massa no forno.

«Fizemos isso em 1998», disse a Gisela. «A taça itinerante da boa disposição. Ganhou a Marlies. Depois disso, ainda falámos menos com ela.»

«Por causa da taça?»

«Por causa do que ela disse no discurso.»

Ninguém perguntou mais. Havia na família Brettschneider territórios onde nem o KevIn entrava.

Para que poderiam servir

«Então os computadores quânticos são uma treta?», perguntou o Uwe. Agora parecia mais triste do que teimoso.

«Não», disse o KevIn. «Isso seria o mal-entendido no sentido contrário. Há problemas em que um dia poderão ajudar a sério. O mais importante vem de uma ideia que o físico Richard Feynman teve no início dos anos oitenta⁶. Ele disse, mais ou menos: a própria natureza é quântica. Se a quisermos simular com rigor, precisamos de um computador que também funcione segundo regras quânticas.»

«Simular o quê?», perguntou a Sabine.

«Moléculas. Química. Como se comportam os eletrões numa molécula, como funciona um catalisador, como se constrói um material novo para baterias ou como um medicamento se acopla a uma proteína. Com moléculas grandes, até os computadores normais mais potentes chegam ao limite, porque o número de possibilidades explode. É precisamente aí que um computador quântico a sério poderia jogar com as suas setas.»

«Como a minha lata dos botões», disse a Gisela. «A partir de uma certa quantidade de botões, já não se consegue separar. Tem de se abanar a lata toda.»

«Não é bem a mesma coisa, mas gosto.»

«E otimização?», perguntou o Tobi. «Aqui diz que otimizam cadeias de abastecimento.»

«Aí já é discutível. Se os computadores quânticos são realmente mais rápidos do que bons métodos normais em horários, cadeias de abastecimento ou carteiras de investimento, está em aberto. Há esperanças, há tentativas, mas até agora não se viu uma vantagem prática convincente. E depois há o Shor, que poderia ameaçar certas cifragens. Disso falamos com o professor Demir.»

«E quando é que isso tudo chega?»

«Ninguém sabe ao certo. Muitos especialistas contam mais em anos ou décadas do que em meses. O passo de qubits propensos a erros para qubits fiáveis é enorme. São precisos muitos qubits físicos para construir um único qubit fiável, o chamado qubit lógico⁷. Está-se a investigar isso intensamente, e há progressos reais. Mas uma Q-Box de tomada para o ano é, para não dizer mais, muito ambiciosa.»

O Uwe olhou para o telemóvel. A cotação da QuantumLeap Ruhr AG estava em 8,62 euros. Ele tinha comprado a 8,40. «Mesmo assim, estou a ganhar.»

«Por enquanto», disse o KevIn.

Cinco estrelas para o futuro

A Sabine fez scroll no site até uma zona com o título «O que dizem os nossos investidores». Leu em voz alta.

«“Dr. Klaus M., físico: Passei quarenta anos na investigação. A Q-Box é a coisa mais revolucionária que alguma vez vi. Cinco estrelas.” “Sandra T., empresária: Estou entusiasmada e já tripliquei o meu investimento. Um marco. Cinco estrelas.” “Michael R., engenheiro: Esta tecnologia merece estar em todos os lares. Um marco. Cinco estrelas.”»

«Duas vezes “marco”», disse o Tobi.

«Três frases a começar com o verbo na primeira pessoa», disse o KevIn. «E nem uma única frase concreta. Nem uma palavra sobre o que a Q-Box calculou. Nenhum número que se possa verificar.»

«Isto soa como as avaliações da PhysioPremium Ruhr», disse a Sabine baixinho.

«Isto soa», disse o KevIn, «a mim num dia mau.»

Entretanto, o Tobi tinha copiado a frase do Dr. Klaus M. para o motor de busca. Demorou dez segundos.

«Esta frase aparece mais duas vezes», disse ele. «Palavra por palavra. Num filtro de água, quem a diz é um naturopata chamado Bernd K. E no site de uma empresa de aparelhos auditivos, um reformado que finalmente volta a perceber os netos.»

«Um homem muito versátil», disse a Gisela, com admiração.

«É um texto pré-feito, avó. Pode comprar-se.»

«O homem?»

«A frase.»

O Uwe tinha parado de comer. Olhava para a massa como se ela tivesse culpa.

«Não estou a dizer que a QuantumLeap Ruhr AG é uma fraude», disse o KevIn, com cuidado. «Não posso julgar isso, e não quero insinuar nada sobre ninguém que não consiga provar. Só estou a dizer: nada neste site prova aquilo que promete. E há coisas que indicam que alguém deu uma ajudinha para parecer melhor. Com as avaliações falsas já tivemos isto uma vez. Na altura, tratava-se da fisioterapia da Gisela. Hoje, trata-se do seu dinheiro.»

«E como é que se reconhece uma coisa destas?», perguntou o Uwe. Perguntou baixinho, como alguém que, no fundo, quer perguntar: porque é que eu não reconheci?

Como reconhecer o hype

O KevIn foi enumerando. A Sabine foi tomando notas, nas costas da lista das compras.

«Primeiro: a promessa é enorme e as provas são minúsculas. Quanto maior a afirmação, mais provas precisa.

Segundo: pressão de tempo. “Entre já, antes que todos o façam.” Quem tem uma coisa realmente boa não precisa de o apressar.

Terceiro: palavras técnicas como decoração. Quântico, IA, turbo, revolucionário. Se se tirarem as palavras e não sobrar nada, é porque antes também não havia nada.

Quarto: elogios que ninguém consegue verificar. Testemunhos sem nome, avaliações que soam todas iguais, a mesma frase em três sites diferentes.

Quinto: ninguém independente viu aquilo. Nenhuma revista científica, nenhum teste, nenhum grupo de investigação que o tenha medido.

Sexto: é ao mesmo tempo revolucionário, sem risco e só está disponível hoje.»

A Sabine levantou os olhos do papel. «A sexta conheço eu. “A preço especial, só hoje.”»

O Uwe ficou um bocadinho corado. «Também te comprei a ti em promoção, KevIn.»

«Eu sei», disse o KevIn. «E na minha caixa dizia “Quase sempre certo”. O “quase” estava impresso em letra muito pequenina. Fique contente por o ter lido. A maioria não lê.»

«Eu não li», disse o Uwe.

«Então fique contente por eu ser honesto.»

O Herbert recostou-se e cruzou os braços. «Eu sempre disse. Com estas coisas não se ganha dinheiro.»

«Em 2013 compraste duzentos euros de dinheiro da internet», disse a Gisela.

«Isso foi outra coisa.»

«O que é que teve de diferente?»

«Esse esqueci-me dele. Não o vendi. É uma diferença.»

Ninguém conseguiu explicar em que consistia a diferença. Mas o Herbert parecia muito satisfeito, e isso, na maior parte dos casos, era o mais importante.

Adiado

Nos dias seguintes, o Uwe olhava para o telemóvel umas quarenta vezes por dia. O KevIn não contava, porque a Sabine lhe tinha pedido que não o fizesse. Contava na mesma. Só deixou de o dizer.

Na quarta-feira, a cotação estava em 8,90 euros. O Uwe assobiou ao pequeno-almoço.

Na quinta-feira, estava em 8,31. O Uwe não assobiou.

Na sexta-feira, chegou um comunicado da empresa. O Uwe leu-o ao jantar, num tom de quem lê a equipa do Schalke antes de um jogo fora em Munique.

«“Devido a uma procura inesperadamente elevada e para otimizar ainda mais a estabilidade quântica, o lançamento da Q-Box Home é adiado para uma data posterior. Agradecemos aos nossos acionistas a confiança no futuro.”»

«Uma data posterior», disse a Sabine.

«Como o teu “já faço isso”», disse o Tobi.

«Otimizar a estabilidade quântica», disse o KevIn. «É a frase mais bonita que alguma vez li para “Não funciona”.»

Na segunda-feira, a cotação estava em 5,10 euros.

O Uwe ficou muito tempo sentado em frente ao telemóvel. Depois disse: «KevIn. O que é que eu faço? A sério. Desta vez pergunto-te antes.»

«Eu não sou consultor financeiro», disse o KevIn. «Não é uma frase para fugir à questão. Não posso nem quero dizer-lhe se deve vender. Mas posso fazer-lhe uma pergunta. Hoje, com tudo o que sabe agora, compraria esta ação a 5,10 euros?»

O Uwe pensou. «Não.»

«Então já sabe o que pensa.»

O Uwe vendeu nessa mesma noite. Duzentas e trinta e oito ações a 5,10 euros.

«Quanto é que isso dá?», perguntou ele.

«Não faço esta conta de cabeça», disse o KevIn. «Aprendemos isso com as Finanças. Um momento, vou usar a calculadora.» Uma pequena pausa. «1213 euros e 80 cêntimos. Menos as comissões. Um prejuízo de 785 euros e 40 cêntimos. Mais as comissões.»

«Mais as comissões», repetiu o Uwe.

«As comissões foram a única coisa que funcionou de forma fiável nesta empresa.»

A lição paga

No fim de semana havia uma moldura nova no corredor, mesmo ao lado da impressão com o contrato de trabalho do Rudi vindo do universo paralelo, que o Uwe tinha mandado emoldurar depois do telefonema da senhora Wolters. Na moldura nova estava a confirmação da compra de 238 ações da QuantumLeap Ruhr AG. Por baixo, o Uwe tinha escrito a esferográfica: «Lição paga. 785,40 €. Mais as comissões.»

A Sabine parou à frente dela. «Penduras os teus erros?»

«Para não os voltar a cometer. O Heinz também fazia assim, diz a mãe. Tinha na caixa da ferramenta um fusível que tinha montado mal. Guardou-o a vida toda.»

«Ainda está na cave», disse a Gisela. «Nunca o deitei fora. Não se deita fora um bom fusível.»

«Estava queimado, mãe.»

«Mesmo assim.»

O KevIn estava muito calado. Depois disse: «Uwe. Posso dizer uma coisa que talvez não venha a propósito?»

«Desde quando é que perguntas isso?»

«Desde Bielefeld. Nas últimas duas semanas, o senhor aprendeu o que é um qubit, o que é a interferência, porque é que os computadores quânticos não experimentam todas as soluções, o que se passou realmente com o Sycamore e como se reconhece o hype. É mais física e mais literacia mediática do que a maioria das pessoas aprende na vida inteira. Por 785 euros e 40 cêntimos, é um curso muito em conta.»

«Mais as comissões», disse o Uwe.

«Mais as comissões», admitiu o KevIn.

O Uwe riu-se. Pela primeira vez numa semana. Depois disse: «Sabes o que é que eu aprendi a sério?»

«Que não se clica em anúncios?»

«Que uma coisa que sobe e desce ao mesmo tempo não é uma sobreposição.»

«Então é o quê?»

«Uma ação. Fantasmagórica. E cada vez mais à distância do preço a que a comprei.»

À noite, a Gisela voltou a parar no corredor em frente à moldura. Tinha o telemóvel na mão, aquele com que agora escrevia avaliações e tirava fotografias ao Rudi.

«KevIn», disse ela. «Se agora está tão barata, a ação. Não devia eu comprar algumas?»

Algures entre Dublin e Frankfurt, uma ventoinha começou a girar muito mais depressa.

«Gisela», disse o KevIn. «Vou contar-te umas anedotas. Sobre quântica. Depois passa-te a vontade.»