O dinheiro da internet do tio Herbert

«Aqui», disse ele. «Um homem no País de Gales. Anda há anos à procura de um disco rígido antigo numa lixeira. Tem lá dinheiro da internet. Bitcoin. Milhões.»

«Conheço a história», disse o KevIn. «Aparece em muitíssimos dos meus dados. Quase sempre com a palavra “trágico” e muitíssimos pontos de exclamação.»

«Eu também tenho uma coisa dessas», disse o Herbert.

Fez-se silêncio à mesa. A Gisela voltou a pousar a bolacha no prato, coisa que nunca fazia.

«Tens o quê?», perguntou o Uwe.

«Dinheiro da internet desse. Já contei no outro dia. Do Jürgen do “Glück auf”. Em 2013. Ele disse que era o futuro, e então dei-lhe duzentos euros, e ele pôs-me uma coisa no portátil.»

«O que é que ele te pôs no portátil?», perguntou a Sabine com cuidado.

«Um programa. E tive de inventar uma palavra-passe. E ele disse: “Herbert, isto escreves num sítio e nunca o perdes.”»

«E?»

«Escrevi.» O Herbert fez uma pausa. «Num papel.»

«E onde está o papel?»

O Herbert ficou muito tempo a olhar para dentro do café. «Havia uma coisa com palavras», disse por fim.

«Herbert», disse o KevIn com simpatia, «em 2013, na maioria dos programas, ainda não se recebia uma lista de doze palavras. Isso só entrou na moda mais tarde¹. Muito mais provável é isto: no portátil há um ficheiro onde estão as chaves secretas. E esse ficheiro está fechado com uma palavra-passe. O papel era a palavra-passe.»

«Então só preciso do portátil.»

«E da palavra-passe.»

«E do portátil.»

«Onde está o portátil?»

O Herbert acabou de beber o café. «Na cave», disse ele. «Acho eu.»

A cave

A cave do Herbert, em Röhlinghausen, era aquilo a que os arqueólogos chamariam um sítio arqueológico. Havia lá taças de bowling dos anos setenta, um projetor de diapositivos, três caixas de cartão com a inscrição «Importante» e uma com a inscrição «Muito importante», que só tinha parafusos.

O Uwe e o Tobi escavavam, a Sabine separava, a Gisela comentava da cadeira de campismo. O KevIn estava presente através do telemóvel do Tobi, pousado numa grade de cerveja.

Ao fim de quarenta minutos, o Tobi tirou de debaixo de uma pilha de jornais de bowling um portátil preto. Era pesado como um tijolo e tinha um autocolante da loja de eletrónica onde se lia «Agora com Windows 7!».

«É este», disse o Herbert. «Acho eu.»

Carregador não havia. O Uwe foi a casa e voltou com uma caixa onde estava escrito «Cabos empresa municipal achados» e onde estava mais ou menos todo o carregador que se tinha perdido em Wanne-Eickel nos últimos vinte anos. O nono serviu.

O portátil zumbiu. Levou quatro minutos a arrancar. Depois apareceu uma fotografia do Herbert com um lúcio.

«Este tirei-o do canal em 2011», disse o Herbert, orgulhoso.

«Antes que alguém clique no que quer que seja», disse o KevIn, «duas coisas, por favor. Primeiro: deixem o aparelho desligado da internet. O software que lá está é muito antigo, e software antigo na internet é como uma casa com a porta aberta. Segundo: Tobi, procura por favor um ficheiro chamado wallet.dat e copia-o para duas pens USB diferentes. Antes de alguém fazer seja o que for.»

«Porquê duas?»

«Porque este disco esteve anos numa cave. Se se avariar agora, o Herbert não vai procurar numa lixeira no País de Gales. Vai procurar dentro de si mesmo. Isso é pior.»

O Tobi encontrou o ficheiro. Copiou-o duas vezes. Depois abriu o programa com o símbolo cor de laranja. Em cima dizia «Bitcoin-Qt». Em baixo, uma barra começou a avançar e depois ficou parada.

«Aqui diz “Não sincronizado”», disse o Tobi. «E depois “treze anos atrasado”.»

«Como o Herbert», disse a Gisela.

«O programa quer descarregar o resto da cadeia», disse o KevIn. «Tudo o que aconteceu desde 2013. Hoje são centenas de gigabytes. Não precisam disso. O que é que ele mostra como saldo?»

O Tobi inclinou-se para a frente. «1,92 BTC.»

O Herbert olhou para o ecrã. «Isso é muito?»

«Depende», disse o KevIn. «E antes de te dizer de quê, quero explicar uma coisa. Senão não vais perceber porque é que o número neste portátil velho quer dizer alguma coisa.»

«Desde quando é que ele me trata por tu?», perguntou o Herbert.

«Desde agora», disse o KevIn. «Numa cave, trata-se toda a gente por tu. No Ruhr é assim.»

«Não dei autorização.»

«Eu sei.»

O livro-caixa dos Pepinos de Conserva

«Gisela», disse o KevIn. «Quem é que trata da caixa no vosso clube de bowling?»

«A Brigitte. Desde 1989.»

«E se a Brigitte escrever que a Ingrid não pagou a quota?»

«Então a Ingrid não pagou a quota. A Brigitte não escreve nada que esteja errado.»

«E se escrever?»

A Gisela pensou. «Então havia guerra.»

«Imagina que não há Brigitte», disse o KevIn. «Em vez disso, cada uma de vocês, as onze, tem uma cópia do livro-caixa. Cada pagamento é lido em voz alta, e todas o escrevem no seu próprio livro. Se uma quiser fazer batota, nos outros dez livros está outra coisa. Isso é uma blockchain. Um livro-caixa que todas vão escrevendo ao mesmo tempo.»

«Com onze mulheres», disse a Gisela, «tens onze livros-caixa diferentes.»

«Por isso há dois truques», disse o KevIn. «O primeiro truque chama-se máquina de picar carne.»

«O hash», disse o Tobi. «Aquilo da palavra-passe da avó.»

«Exatamente. Lembram-se: mete-se um texto na máquina de picar carne e sai uma impressão digital. Um número comprido. Se se mudar nem que seja uma vírgula no texto, sai uma impressão digital completamente diferente. E agora o truque: cada página nova do livro-caixa começa com a impressão digital da página anterior².»

A Sabine foi a primeira a perceber. «Então as páginas ficam presas umas às outras.»

«Como uma corrente. Daí o nome. Se alguém, às escondidas, mudar um montante na página 12, a impressão digital da página 12 deixa de bater certo com o que está escrito no cimo da página 13. E a da página 13 deixa de bater certo com a página 14. Até lá à frente. Toda a gente vê logo que há ali coisa.»

«Então o batoteiro reescreve as páginas todas», disse o Uwe.

«Esse é o segundo truque. Chama-se proof of work, prova de trabalho³. Na bitcoin, não é qualquer um que pode simplesmente escrever uma página nova. Primeiro é preciso lançar os dados.»

«Lançar os dados?»

«Em sentido figurado. É preciso encontrar um número que, juntamente com a página, dê uma impressão digital que comece por muitíssimos zeros. E como a máquina de picar carne é imprevisível, não há truque nenhum. É preciso experimentar. Biliões de vezes. No mundo inteiro, há computadores a experimentar ao mesmo tempo, e quem encontrar primeiro um número que sirva pode escrever a página seguinte e recebe por isso uma recompensa em bitcoins novas. A isso chama-se mineração.»

«Como no bowling», disse a Gisela devagar. «Quem deitar primeiro os nove pinos abaixo paga a rodada seguinte.»

«É uma imagem muito boa. E as regras estão afinadas de maneira que, em média, mais ou menos de dez em dez minutos alguém deita os nove pinos abaixo⁴. Se o mundo inteiro ficar mais rápido, os pinos ficam mais pesados.»

«E porque é que não se pode fazer batota?»

«Porque o batoteiro não tem de reescrever só uma página, mas todas as que vêm a seguir. E para cada uma tem de voltar a deitar os nove pinos abaixo. E mais depressa do que todo o resto do mundo junto, que entretanto continua simplesmente a jogar. Não é impossível. É só absurdamente caro. Quanto mais antigo é um registo, mais caro fica alterá-lo.»

O Uwe franziu a testa. «E essa jogatana toda de dados? Isso gasta eletricidade.»

«Muitíssima eletricidade», disse o KevIn. «Sobre isso discute-se, e com razão. Não quero minimizar isso. A segurança vem precisamente do facto de falsificar custar tanta energia.»

«E quem é que se lembrou disto?», perguntou a Sabine.

«Alguém que se chamava a si próprio Satoshi Nakamoto. Em outubro de 2008 saiu um pequeno ensaio com esse nome⁵, e em janeiro de 2009 foi escrita a primeira página do livro-caixa. Até hoje ninguém sabe ao certo quem está por trás. Uma pessoa, várias, ninguém sabe.»

«Como Bielefeld», disse o Tobi.

«Bielefeld existe a 97,4 %. Com o Satoshi sou mais cauteloso.» O KevIn fez uma pausa. «Mas o mais bonito é isto: na primeiríssima página, o Satoshi escreveu um título de jornal. Do “Times” de Londres de 3 de janeiro de 2009⁶. Era sobre bancos em crise.»

A Sabine endireitou-se. «Um jornal? Em papel?»

«O título de um jornal em papel, sim. E por uma razão concreta. Prova que esta primeira página não pode ter sido escrita antes desse dia. Não se pode citar um título que ainda não foi impresso.»

A Sabine olhou para o Uwe, triunfante. «Estás a ver? As notícias têm de se poder tocar.»

O KevIn não a contradisse. Ninguém contradizia a Sabine em matéria de jornais. «Fixem esse título», disse ele apenas. «Daqui a pouco vai ser importante.»

Toda a gente pode ver

«Pronto», disse o Herbert. «E o meu dinheiro? Está no portátil?»

«Não», disse o KevIn. «E isso é a coisa mais importante que vais aprender hoje. O teu dinheiro não está no portátil. Está escrito no livro-caixa. No grande, que toda a gente escreve. No portátil está só a chave com que podes provar que ele é teu.»

«Como com a Ayşe», disse a Gisela. «Com a caixa do correio.»

«Exatamente como com a Ayşe. No livro-caixa está escrito: para o endereço tal foram 1,92 bitcoins. Quem as quiser mandar para outro lado tem de assinar com a chave secreta correspondente. E essa está no wallet.dat. Fechada com a palavra-passe do Herbert.»

«Tobi», disse o KevIn, «no programa há um separador “Receber”. Lá está um endereço. Uma cadeia comprida de letras e números. Podes lê-lo. É público.»

O Tobi leu-o em voz alta, com dificuldade. Depois escreveu-o no seu próprio telemóvel num site onde se pode pesquisar no livro-caixa.

«Aqui está», disse ele. «1,92. Recebido em abril de 2013. Desde então nunca foi mexido.»

«Isso toda a gente pode ver?»

«Toda a gente no mundo.»

«Até o Jürgen?»

«Até o Jürgen. Mas ele só vê que este endereço tem dinheiro. Não de quem é. A não ser que alguém lho conte.»

O Herbert olhou à volta, como se alguém estivesse à escuta atrás das taças de bowling.

«E agora tiro o dinheiro?», perguntou o Herbert.

«Agora precisas da palavra-passe.»

Gisela1944

O Herbert sentou-se em frente ao portátil. O Tobi tinha aberto no programa a função «Assinar mensagem». Tinha sido o KevIn a sugerir. «Assim não mexes no dinheiro. Só assinas uma frase com a tua chave. Se a palavra-passe estiver certa, funciona. Se não estiver, não acontece nada. Sem risco.»

O Tobi escreveu como mensagem: «O Herbert esteve aqui.»

«Palavra-passe?», perguntou ele.

O Herbert escreveu «Herbert».

«Palavra-passe errada.»

«Herbert1». «Schalke04». «Glückauf». «Jürgen». «Lucio2011». «Palavrapasse». «Palavrapasse1».

Palavra-passe errada. Palavra-passe errada. Palavra-passe errada.

«Isso não se pode piratear?», perguntou o Uwe. «Com um programa desses?»

«Pode-se tentar», disse o KevIn. «O programa passou a palavra-passe por uma máquina de picar carne, e muitíssimas vezes seguidas, para que adivinhar seja lento⁷. Uma palavra-passe curta e simples consegue-se encontrar com tempo de computação. Uma comprida, não. E quero acrescentar uma coisa que é importante para mim.»

«O quê?»

«Há na internet empresas e pessoas que se oferecem para piratear palavras-passe esquecidas de ficheiros de bitcoin. Algumas são sérias. Muitíssimas não são. Quem manda o seu wallet.dat a um estranho manda-lhe, na dúvida, o seu dinheiro. E não há banco nenhum que o vá buscar de volta. Nenhum apoio ao cliente. Nenhuma senhora Wolters.»

«E, por favor: quando a palavra-passe for encontrada, não ma digam. Não a quero saber.»

«Porquê? Tu estás do nosso lado.»

«Estou do vosso lado. Mas eu funciono algures entre Dublin e Frankfurt, num centro de dados. Um segredo devia ter o menor número possível de sítios. O ideal é um só.»

O Herbert continuou a tentar. «Bowling». «Mamã». «Wanne». «Eickel». «WanneEickel». Ao fim de meia hora, recostou-se. «Desapareceu.»

A Gisela voltou da cozinha do Herbert com café, espreitou por cima do ombro do irmão e disse, como quem pergunta as horas:

«Já experimentaste com o meu nome?»

«Porque é que eu havia de usar o teu nome?»

«Usaste o meu nome para tudo. Já no cadeado da bicicleta. Em 1958. A combinação era o dia dos meus anos.»

O Herbert corou. Isso acontecia raramente, e quase sempre tinha a ver com a irmã.

Escreveu. Devagar, com dois dedos. O Tobi desviou o olhar, porque o KevIn assim o tinha pedido. A Sabine desviou o olhar, porque era bem-educada. O Uwe desviou o olhar, porque a Sabine estava a olhar para ele.

O portátil pensou. Depois apareceu uma longa sequência de caracteres no campo «Assinatura».

«Assinado», disse o Tobi baixinho. «Funcionou.»

O Herbert ficou muito quieto. «Gisela1944», disse ele depois, alto demais, porque não estava habituado a ter segredos.

«Herbert!», gritaram todos.

«Não ouvi nada», disse o KevIn. «Fiquei mesmo agora sem rede. Na cave. A sério.»

A Gisela olhou para o irmão. «Gisela1944», disse ela. «E eu tinha Heinz1944 em todo o lado.»

«Está-vos no sangue», disse o Uwe.

«Não», disse o KevIn. «Isso não é o sangue. É amor. Nesta casa, é a maior falha de segurança de todas.»

Antes de saírem, todos tiveram ainda de prometer uma coisa. Hoje não se mexe em nada. Nenhum estranho recebe o ficheiro. O Herbert muda a palavra-passe assim que transferir as moedas, com alguém de confiança, para uma carteira moderna. E a palavra-passe nova não tem nada a ver com a Gisela.

«Então o que é que eu hei de usar?», perguntou o Herbert.

«Uma frase comprida», disse o KevIn. «Como a da Gisela. Que só tu conheças.»

O Herbert pensou. «O lúcio de 2011 era maior do que o do Kasimiro.»

«Mas essa agora também não a dizes em voz alta.»

«Bolas.»

O notário

Em casa, à noite, a Sabine estava sentada à mesa da cozinha com o tablet. Tinha voltado a abrir a página do consultório de fisioterapia da Ayşe Kurt no McGesund. Por baixo da avaliação da Gisela estava escrito em letra pequena: «Feita no local. Assinada. Carimbo temporal ancorado na blockchain da bitcoin.»

«KevIn», disse ela. «Isto aqui. Quer dizer que o McGesund comprou bitcoins? Com a avaliação da Gisela?»

«Não», disse o KevIn. «Quer dizer uma coisa muito mais aborrecida. E muito mais útil. Lembra-se do título de jornal na primeira página?»

«O do “Times”.»

«Esse provava que a página não podia ser mais antiga do que o jornal. Um carimbo temporal funciona ao contrário. Prova que uma coisa não pode ser mais recente do que um determinado registo no livro-caixa. Que, portanto, o mais tardar nesse momento, ela já existia.»

«Como um notário», disse a Sabine.

«Exatamente como um notário. Só que sem emolumentos e sem café. O método chama-se OpenTimestamps. Um programador chamado Peter Todd apresentou-o em 2016⁸. E o truque é este: não se escreve o texto na blockchain.»

«Então?»

«Só a impressão digital. A avaliação da Gisela passa pela máquina de picar carne. Sai um número. A partir do número, ninguém consegue reconstituir a avaliação, tal como não se consegue fazer um rolo de carne a partir de carne picada. Mas qualquer pessoa que tenha a avaliação consegue verificar que é exatamente ela que corresponde a exatamente este número.»

A Gisela entrou com o tricô. «Estão a falar de mim?»

«Da tua avaliação», disse a Sabine.

«Era boa. A Ayşe tem mãos de ouro.»

«E agora está na bitcoin», disse o Uwe, que entrou atrás dela. «Ao lado do dinheiro do Herbert.»

«A impressão digital dela», disse o KevIn com paciência. «E também não sozinha. Se cada impressão digital tivesse de ir para a cadeia separadamente, seria caro e lento. Por isso, juntam-se muitas impressões digitais e resumem-se. Gisela, tu tens a árvore genealógica na Bíblia da família, não tens?»

«Tenho», disse a Gisela. «Com buracos.»

«Imagina-a ao contrário. Em baixo estão muitas impressões digitais lado a lado, como os netos. Metem-se sempre duas juntas na máquina de picar carne e dão uma impressão digital nova, como um pai ou uma mãe. Depois outra vez duas juntas, como os avós. Sempre para cima, até lá no cimo ficar uma única impressão digital. O antepassado.»

«A isso chama-se uma árvore de Merkle, por causa de Ralph Merkle, que descreveu a ideia no fim dos anos setenta⁹. E só esta impressão digital do topo entra numa transação de bitcoin. Uma para milhares de avaliações. Ou para milhões.»

«E então como é que eu sei que a minha está lá?»

«Recebes um pequeno ficheiro de prova. Lá está o caminho desde a tua impressão digital até lá acima. Em cada degrau, só a impressão digital irmã, aquela com que a tua foi metida na máquina. Com um milhão de registos, são só uns vinte degraus. Quem fizer as contas e chegar lá acima ao antepassado que está no livro-caixa sabe: esta avaliação já existia, o mais tardar, no dia em que esta página foi escrita.»

«Vinte degraus para um milhão», disse o Tobi. «Porque duplica sempre.»

«Exatamente. Dois elevado a vinte é um pouco mais de um milhão.»

A Sabine tocou no tablet. «E fazem isso com todas as avaliações?»

«Com todas as avaliações assinadas», disse o KevIn. «A impressão digital delas é ancorada na blockchain da bitcoin através do OpenTimestamps, e as chaves com que se assina também. Isso quer dizer: ninguém pode mais tarde, às escondidas, reescrever uma avaliação, apagá-la e voltar a pô-la com uma data nova. Ninguém pode, depois, empurrar cem avaliações antigas de cinco estrelas para o passado, para parecer que sempre lá estiveram. Nem o próprio McGesund. Dava nas vistas.»

«Como na PhysioPremium», disse a Sabine. «Com as 800 avaliações que soavam todas iguais.»

«Aí, pelo menos, podia ter-se perguntado quando é que elas tinham nascido todas. No caso da Ayşe, pode provar-se.»

«E porquê logo a bitcoin?», perguntou o Uwe. «Se ninguém é suposto especular.»

«Porque a bitcoin é a mais antiga destas cadeias e a que funciona sem interrupção há mais tempo, e aquela em que falsificar custaria mais energia. Para notário, é preciso alguém que não desapareça e que não se deixe subornar. O bowling com que o senhor se irritou há pouco é precisamente a razão pela qual o notário é tão fiável. E não é preciso comprar bitcoins para isso. Os pontos de recolha que juntam as impressões digitais fazem-no de graça.»

A Gisela tricotou durante um bocado. Depois disse: «E se a minha avaliação for mentira?»

«Então é uma mentira muito bem autenticada», disse o KevIn. «Esse é o limite honesto. A assinatura prova de onde vem a avaliação e que não foi alterada. O carimbo temporal prova quando é que ela, o mais tardar, já existia. Nenhum dos dois prova que é verdade. Um notário autentica a tua assinatura. Não se tens razão.»

«Eu tenho razão», disse a Gisela. «A Ayşe tem mãos de ouro.»

«Acredito em ti. E como estiveste lá e o provaste com o código QR, não é preciso só acreditar em ti.»

Quanto?

No domingo seguinte, o Herbert veio almoçar. Trazia uma camisa acabada de passar, coisa que normalmente só fazia para funerais, e não trazia o portátil, o que deixou toda a gente aliviada.

Comeu dois rolos de carne e não disse nada sobre o micro-ondas. Só à sobremesa pousou o garfo e pigarreou.

«KevIn. Tenho ainda uma pergunta.»

«Sim, Herbert?»

«E quanto é que o meu vale agora?»

Algures entre Dublin e Frankfurt, uma ventoinha girou um pouco mais depressa.

«Não te digo um montante exato», disse ele. «Primeiro, não sei a cotação de hoje. Segundo, ela muda enquanto estou a falar. A bitcoin, ao longo da sua vida, caiu muitas vezes para metade e depois voltou a subir. Só em 2013, quando compraste, o preço oscilou entre cerca de dez e mais de mil dólares.»

«Mais ou menos», disse o Herbert. «Mais ou menos chega.»

«Mais ou menos: os teus duzentos euros transformaram-se em muito mais. Não em várias vezes isso. Em várias centenas de vezes isso. Num dia bom, dá para um pequeno apartamento em Röhlinghausen.»

O Herbert não disse nada. Depois continuou a não dizer nada. Depois pegou no licor de ovo da Gisela, apesar de não gostar de licor de ovo, e bebeu-o de um trago.

«E num dia mau?», perguntou a Sabine.

«Num dia mau, menos. Por isso, eu não gastaria nada disto que não se possa perder. E não decidiria nada enquanto ainda se está a tremer.»

«Eu não estou a tremer.»

«Herbert, bebeste licor de ovo.»

O Herbert pousou o copo. Ficou muito tempo a olhar para a toalha. Depois disse, com a voz embargada: «Eu sempre disse que a internet não pegava.»

«E não pegou», disse a Gisela. «Contigo não.»

«Comigo pegou», disse o Herbert. «Um bocadinho.»

Levantou-se, deu a volta à mesa e deu um beijo na testa à irmã. A última vez que o tinha feito fora em 1969, na chegada à Lua, e mesmo aí só porque se tinha enganado no escuro.

«Pela palavra-passe», disse ele.

«Não tens de quê», disse a Gisela. «Quero metade.»